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Der kleine Roman — der kurzeste, den Fontane geschrieben hat — entwirft ein adliges Gegenbild zum Roman Frau Jenny Treibel, der im burgerlichen Milieu spielt. Die Handlung, angesiedelt im Dreikaiserjahr 1888, beschreibt eine Offiziersfamilie, deren Familienoberhaupt gefallen ist und die in einer Mietskaserne wohnt. Ein durchgehendes Motiv ist die finanzielle Kargheit. Sie macht aus dem Plot eine Art soziologischer Studie uber den verarmten Offiziersadel in Preu�en-Deutschland. Die sympathische Selbstachtung, mit der die Familienmitglieder den standigen Mangel ertragen, schildert Fontane mit Sinn fur unfreiwillige Komik und in mitfuhlender Ironie.