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La femme de trente ans, qui est-elle? Mariee, elle est au sommet de sa vie, car c’est la qu’elle prend sa liberte, c’est-a-dire un amant, ce dont Balzac la felicite, mais que la societe punit cruellement. Voici donc l’un des romans les plus engages de Balzac, dans lequel il denonce la condition des femmes, mariees a des hommes dont elles decouvrent trop tard les defauts, et vieilles deja a la moitie de leur vie. L’auteur constate l’echec du mariage d’amour et, avec ces enfants nes sans amour, l’echec de la maternite. Cette histoire sombre, ou la sexualite joue un role etonnamment moderne, est traitee avec une grande liberte de ton: le roman historique croise le roman-feuilleton, et jusqu’aux histoires de pirates. C’est aussi un veritable essai, ou la peinture psychologique mene a la revendication politique et sociale. A rebours d’une politique des ages de la vie figee, Balzac montre qu’a tout age la femme a le droit d’aimer et d’etre aimee, meme en dehors du mariage, et d’etre reconnue par la societe pas seulement comme epouse et mere, mais comme femme.